Johan Bojer ble født 6.mars 1872 som Johan Kristoffer og fikk Hansen til etternavn.Moren var pike Johanna Elgåen fra Røros (1848-1884), faren handelsfullmektig Hans Bojer (Bøier) fra Kristiania (1822-1894) - også omtalt som Hans Pauls. Moren var tjenestepike i Trondheim og Johan Kristoffer ble "satt bort" mot betaling fra faren - og slik gikk det til:

"Det lå en pjokk og nidskreik i en bakgård i Brattørveita i Trondheim, og ryktet om ungen nådde ut til Randi Fætten. "Og Randi ville jo ikke vært Randi om hun heretter hadde fått fred, det endte med at hun sendte en av døtrene sine, hu Marja, til byen for å få meg hit, så jeg kunne komme til mennesker"   - skriver Bojer i "Læregutt".

Johan begynner på skolen etter John Aaslunds beskrivelse (Aaslund var kirketjener i Rein kirke):
"Randi var svært glad i Johan. Da han skull begynn på skolen va det hu som va me'n dit første dagen. Det va inga skolestue i Fessa krets før i 1912 og omgangsskolen vart holdt på Fallin, i Sælvika og hos'n Anders Pukstad på Fessa. Om vinter'n når det va my snø kom skolemester'n og holdt skole i stua i Øver-Skaret, fer det va ingen vei mellom Reinsplassan og Sørbotten."

Første skoledag:
"Jeg var yngst og minst, men se nå hva kvinnfolkene på Fætten har drevet meg fram til, jeg leser uten å stave eller stamme, det går virkelig bra" - "Men kjære, du kan da alt lese bedre enn de som er mye eldre, gutten min. Hvem har lært deg det?" "Det har hu mor", sa jeg. "Det var min første offentlige kritikk".    ("Læregutt").

Faren besøkte Johan på Fætten og ordnet det slik at han etter konfirmasjonen ble pleiesønn på storgården Fallin "for å få nærende kost".
Sin første bok, "Unge tanker", fikk han utgitt i 1893 under navnet Johan K. Hansson. Boka fikk en kjøpt for 70 øre. ( Bojer ville ikke å være bekjent av denne boka senere i livet)

Bojer viste tidlig et sterkt politisk engasjement, og skrev artikler til forskjellige blad og aviser i tiden da han gikk Underoffiserskolen. Bojer var 18 år da han kom inn på underoffiserskolen i Trondheim. Han ble sersjant og var grensevakt i 1905. "Kongens karer" fra 1938 bærer preg av denne tiden.
"Mange av sine erfaringer med offiserer og menige har han flettet inn i denne historien. Opplevelser, anektdoter, harme over alt det som var forsømt i forsvaret, kjærlighet til landet og bygdene og deres tradisjoner har farget Kongens karer og gitt boken en tone som vil la den leve lenge. som et verdifullt nasjonalbilde fra denne tiden." Skriver Carl Joacim Hambro i sin anmeldelse av boka.

I 1892 ble Bojer ansatt som handelsbetjent i Hommelvik. Han var også reisende agent og solgte symaskiner...

Som kontorbetjent hos en fiskegrossist i Trondheim fikk Bojer med seg en forretningsreise til Lofoten, der han deltok i fisket sammen med rissværinger i 1911.